Le shareware est un logiciel commercial distribué gratuitement aux utilisateurs mais disponible pour une période limitée ou une période d'essai et qui expire après un nombre de jours défini au préable. Il a été introduit pour la première fois au début des années 1980. Du à sa popularité croissante dans les années 1990 et l'entrée en jeux de la micro-informatique dans les bureaux et dans les maisons.
Le format permet aux développeurs de logiciels de proposer directement aux utilisateurs potentiels d'essayer leur produit, dans l'espoir qu'ils décident d'acheter la version pleinement fonctionnelle du programme.
Le shareware est également populaire auprès des joueurs des gamers , car il leur donne l'opportunité d'essayer un nouveau jeu pendant une période limitée avant d'acheter la version complète .